Especial: Acesso do Botafogo para a Série A completa 12 anos em dezembro

O dia 20 de dezembro de 1998 está marcado como uma das datas mais mais importantes do futebol ribeirão-pretano. Na tarde de domingo, no estádio Santa Cruz, o Botafogo goleava a Desportiva Capixaba por 5 a 1 e conquistava o vice-campeonato da Série B do Brasileiro, consequentemente, o direiro de disputar a elite nacional depois de 15 anos.

O Pantera entrou em campo precisando vencer o adversário, que também tinha seis pontos e dividia com o próprio Botafogo a vice-liderança do grupo - atrás do líder Gama-DF. Mas passou por cima do rival com uma goleada histórica. O acesso, que transformou Ribeirão Preto em festa, completa 12 anos no final de 2010.

A trajetória
Foram 25 jogos, de agosto a dezembro, até a conquista do acesso. Na primeira fase, o Botafogo teve que encarar Vila Nova-GO, Volta Redonda-RJ, Criciúma-SC, Sampaio Corrêa-MA e Santa Cruz-PE. Venceu sete dos dez jogos e liderou o Grupo B com folga - cinco pontos a frente do vice-líder Santa Cruz-PE [21x16].

Na etapa seguinte, em uma melhor de três partidas, o time botafoguense enfrentou o CRB-AL, que havia se classificado como quarto colocado do Grupo D com uma campanha modesta. O Pantera levou um susto no primeiro jogo, perdendo no estádio Rei Pelé, em Maceió, por 2 a 1. No jogo seguinte, entrou em campo precisando vencer para não ser eliminado e fez 2 a 0, forçando um terceiro duelo. O empate por 0 a 0 garantiu a classificação tricolor.

Paysandu-PA, Londrina-PR e Joinville-SC seriam os próximos rivais do Botafogo, que, sob o comando de Marco Antônio Machado, começava a ver o acesso cada vez mais próximo. No quadrangular semifinal, o Tricolor venceu três jogos, empatou um e perdeu dois, classificando-se para a fase decisiva como líder do Grupo N, ao lado do Londrina.

Começava então, a contagem regressiva para a volta à primeira divisão. Faltavam seis jogos. Na estreia, um ponto conquistado fora de casa, com o empate por 0 a 0 com a Desportiva-ES. Em seguida, venceu o Londrina-PR por 1 a 0 e perdeu do Gama-DF por 2 a 1, ambos em Ribeirão Preto. Os demais resultados favoreceram o Bota, que com os empates diante de Gama-DF [1x1] e Londrina-PR [0x0] continuava com chances de acesso, selado com a goleada de 5 a 1 sobre a Desportiva-ES.

Botafogo calou o Castelão
Entre os 12 jogos disputados fora de casa, um entrou para a história. No final de agosto de 1998, o Botafogo viajou até o Maranhão para enfrentar o Sampaio Corrêa no dia 23. O jogo mobilizou São Luís, já que o time da casa vinha de vitórias sobre Criciúma-SC e Volta Redonda-RJ e empate com o Santa Cruz-PE nas três primeiras rodadas.

Porém, a invencibilidade do Sampaio Corrêa ficou pelo caminho quando enfrentou o Botafogo. O estádio Castelão transformou-se em um 'caldeirão' com os 58.289 pagantes. Os maranhenses, porém, ficaram calados com o gol do meia Rodrigo Nozé, aos 23 minutos do primeiro tempo, e começaram a deixar o estádio quando o volante Alexandre Silva fechou o placar em 2 a 0 para o Bota, aos 32 do segundo. Foi um dos jogos de maior público da Série B de 1998.

Alexandre, a muralha
O Botafogo teve em 1998 uma das defesas menos vazados entre todos os 24 times participantes. Tudo graças ao goleiro Alexandre, que havia sido contratado da Francana. Com belas defesas em lances difícies e, até, em penalidades máximas, o goleiro tornou-se no principal jogador do Botafogo no campeonato.

A estreia de Alexandre aconteceu somente na sétima rodada, quando o Bota venceu o Sampaio Corrêa-MA por 2 a 0, no estádio Santa Cruz. Anteriormente, a meta tricolor vinha sendo defendida por Ronaldo, remancescente da Série A2 do mesmo ano. Alexandre não saiu mais do gol e disputou 19 jogos, sofrendo 19 gols. No total, o Bota levou 24 gols em 25 jogos.

A caminhada até o acesso
1ª Fase
03/08 Vila Nova-GO 3 x 1 BOTAFOGO (Júnior)
09/08 BOTAFOGO 2 x 1 Volta Redonda-RJ (Wágner e Lúcio)
16/08 Criciúma-SC 0 x 3 BOTAFOGO (Taílson, Wágner e Lúcio)
23/08 Sampaio Corrêa-MA 0 x 2 BOTAFOGO (Rodrigo Nozé e Alexandre Silva)
30/08 BOTAFOGO 2 x 0 Santa Cruz-PE (Bell e Lúcio)
06/09 Santa Cruz-PE 1 x 0 BOTAFOGO 
12/09 BOTAFOGO 2 x 0 Sampaio Corrêa-MA (Bell e Marquinhos)
24/09 BOTAFOGO 1 x 2 Criciúma-SC (Wágner)
27/09 Volta Redonda-RJ 0 x 1 BOTAFOGO (Wágner)
06/10 BOTAFOGO 1 x 0 Vila Nova-GO (Ricardinho)

2ª Fase
13/10 CRB-AL 2 x 1 BOTAFOGO (Lúcio)
18/10 BOTAFOGO 2 x 0 CRB-AL (Júnior e Adílson Balinha)
20/10 BOTAFOGO 0 x 0 CRB-AL

Semifinal
08/11 Paysandu-PA 3 x 3 BOTAFOGO (Marquinhos, Sérgio e Taílson)
12/11 BOTAFOGO 2 x 1 Londrina-PR (Sérgio e Taílson)
16/11 Joinville-SC 2 x 1 BOTAFOGO (Rogério)
19/11 BOTAFOGO 4 x 1 Joinville-SC (Lúcio-2, Taílson e Bell)
23/11 Londrina-PR 2 x 0 BOTAFOGO
26/11 BOTAFOGO 2 x 1 Paysandu-PA (Júnior e Lúcio)

Final
03/12 Desportiva-ES 1 x 1 BOTAFOGO (Wágner)
07/12 BOTAFOGO 1 x 0 Londrina-PR (Taílson)
10/12 BOTAFOGO 1 x 2 Gama-DF (Jó)
13/12 Gama-DF 1 x 1 BOTAFOGO (Júnior)
17/12 Londrina-PR 0 x 0 BOTAFOGO
20/12 BOTAFOGO 5 x 1 Desportiva-ES (Rogério, Taílson, Jó, Marquinhos e Carlão)

 Clique aqui e confira o vídeo do acesso do Botafogo para a Série A em matéria do Globo Esporte

 *Por Rafael Gonçalves